Из трех Толстых, которых выдвинула русская литература, имя самого старшего из них — Алексея Константиновича Толстого — для широкого читателя остается наименее известным. 

Трагедия представляет собой первую часть трилогии, создававшейся Толстым в течение семи лет. «Смерть Иоанна Грозного» была написана в 1863 г. Действие трагедии относится к 1584 г.— году смерти Ивана IV.

Основным историческим источником трагедии послужила «История государства Российского» Н. М. Карамзина: отсюда почерпнуты целые сюжетные ходы и моменты (описание отъезда короля в Варшаву, переговоры Гарабурды с Грозным, избрание и бегство Генриха, призвание Грозным волхвов и т.д.), извлечены исторические подробности (например, описание осады Пскова, взрыв Свинарской башни, подкопы), использованы яркие бытовые детали и описания. Толстой пользовался, кроме того, «Сказаниями князя Курбского» (СПб., 1863), текстом синодика Ивана Грозного, а также фольклорными источниками.
В трагедии сознательно допущен ряд отступлений от хронологии: к 1584 г. Толстой относит ряд событий, происшедших либо гораздо ранее, либо значительно позднее, но нужных ему именно для усугубления трагичности рокового 1864 г. Потому сюда переносится убийство Грозным сына, связанные с этим его переживания и последовавшее за этим отречение от престола; поэтому же сюда попадают осада Пскова и пожар в Александровской слободе; поэтому в трагедии приобретает такое освещение фигура Бориса Годунова, время которого впереди. Столь же свободно, сообразуясь с собственным пониманием эпохи и изображаемых личностей, Толстой допускает иное, отличное от установившегося освещение отдельных фактов, событий, поступков персонажей, их отношений между собою. В статье «Проект постановки на сцену трагедии „Смерть Иоанна Грозного”», говоря о роли Бориса Годунова в трагедии, Толстой писал: «По праву драматурга я сжал в небольшое пространство несколько периодов жизни этого лица, которых историческое развитие требовало гораздо дольшего времени. По тому же праву я позволил себе здесь, равно как и в роле Иоанна, отступать от истории везде, где того требовали выгоды трагедии».
«Смерть Иоанна» была впервые поставлена на сцене Петербургского Александрийского театра в январе 1867 г.; через год она пошла в Московском Малом театре и на провинциальных сценах.
Л. И. Емельянов.